James Brandon Lewis quintet "For Mahalia, With Love"

Nouvel album "For Mahalia With Love" CHOC Jazz magazine
 

L'amour, c'est la connexion. L'amour, c'est la gratitude. L'amour, c'est la passion. L'amour, c'est l'audace. Ainsi se définit le deuxième album du saxophoniste ténor James Brandon Lewis avec son Red Lily Quintet : “For Mahalia, With Love”. Alors que James Brandon Lewis a utilisé ses talents de révélateur pour mettre en lumière les travaux du chercheur George Washington Carver sur “Jesup Wagon”, son opus de 2021 qui a marqué la plupart des référendums de jazz de l’année, le saxophoniste fait de même pour la force de la nature et pionnière du gospel, Mahalia Jackson. Mais cette fois, c'est personnel, car James Brandon Lewis a vécu sa musique en grandissant à Buffalo, dans l'État de New York, en jouant dans les églises pendant sa jeunesse et en étant nourri par sa grand-mère, qui avait reçu le chant de Mahalia comme une révélation mystique.

Bien plus qu'un hommage, cet album est une conversation avec Mahalia Jackson dans laquelle le leader fait jaillir de sa voix des mélodies qui sont portées par l'incroyable puissance et l'empathie du Red Lily Quintet : William Parker à la contrebasse, Chad Taylor à la batterie, Kirk Knuffke au cornet et Chris Hoffman au violoncelle.

La musique de Mahalia Jackson a captivé des millions d'Américains à partir des années 1940, comme personne ne l'avait fait avant elle. James Brandon Lewis soulève un point essentiel dans les notes qui accompagnent cet album : "Il est important d'être vu plutôt que d'être aimé ou détesté, car une présence permet de dépasser la subjectivité.” Telle est la clé de la musique de “For Mahalia, With Love” : James Brandon Lewis ne l'a pas créée pour être adulée ou recevoir des accolades, mais comme un échange. "Il s'agit en fait d'une conversation à trois entre Mahalia, ma grand-mère et moi", explique-t-il.

L'album se compose de neuf gospels rendus célèbres par Mahalia Jackson - Sparrow, Swing Low, Go Down Moses, Wade in the Water, Calvary, Deep River, Elijah Rock, Were You There et Precious Lord - et d'une autre composition écrite en écho par James Brandon Lewis. Le défi consistait à transformer ces chansons en un jazz du 21ème siècle. Et c'est là qu'interviennent non seulement les sensibilités de James Brandon Lewis, mais aussi celles du groupe.
Ce que le Red Lily Quintet évoque avec cette musique est miraculeux. Aujourd'hui, pour sa deuxième sortie, ce groupe doit être reconnu comme l'une des expressions les plus fortes de l’alchimie de groupe à émerger à New York depuis de nombreuses années. Les racines gospel de James Brandon Lewis sont évidentes et tout à fait pertinentes, le cri d'amour du leader au ténor s'accordant à merveille avec les plaintes de Kirk Knuffke au cornet. La contrebasse de William Parker, qui défie les lois de la gravité, est le pilier du groupe. Grâce à sa maîtrise inégalée de l'intonation, il délivre chaque note dans un rebond, comme une saveur distincte conçue en une fraction de seconde. Chad Taylor, originaire de Chicago, semble embrasser tout ce qui a été emporté par cette ville lors de la grande migration vers le Nord - y compris Mahalia Jackson elle-même - dans les vagues de son jeu de batterie. Au violoncelle, Chris Hoffman convoque des tonalités de terre lumineuses qui se déplacent magnifiquement dans ce merveilleux mélange.

"Elle était aimée de tous", dit James Brandon Lewis à propos de Mahalia Jackson. "Elle a transcendé les lignes raciales et les divisions, ce qui s'est traduit par le pouvoir de sa voix à transcender le subjectif. Elle a fait tomber les barrières. Elle était une amie très chère de Martin Luther King et a toujours apporté son soutien personnel à la cause collective chaque fois qu'on le lui demandait.” Et elle a fait tout cela sans jamais compromettre sa musique.
L'année dernière, James Brandon Lewis a eu l'occasion de célébrer Sonny Rollins, dans le cadre d'une interview exclusive avec le grand maître, en faisant preuve d'un dévouement sans faille et d'un profond respect mutuel. Au cours de cette conversation, Sonny a fait volte-face en disant à James Brandon Lewis : "Quand je t'écoute, j'écoute Bouddha, j'écoute Confucius... j'écoute le sens profond de la vie. Tu maintiens l'équilibre du monde".

À noter également : la première édition (CD et LP) de “For Mahalia, With Love” comprendra en exclusivité une suite musicale supplémentaire, intitulée These Are Soulful Days. Il s'agit de la première composition longue durée de James Brandon Lewis pour cordes, interprétée par le saxophoniste et le Lutosławski Quartet. Elle a été enregistrée en première mondiale au festival Jazztopad de Wroclaw, en Pologne, le 20 novembre 2021. Comme l'écrit James Brandon Lewis dans les notes d'accompagnement, cette œuvre célèbre "le tissu d'une histoire de la musique afro-américaine à partir de ses traditions du blues, des spirituals et du jazz". Ce point commun entre les deux œuvres et la synchronisation entre la composition de These Are Soulful Days par James Brandon Lewis et son développement initial d'idées pour “For Mahalia, With Love”, ont fait qu'il était naturel de l'inclure ici. En outre, deux des thèmes que le Red Lily Quintet a fait revivre sur “For Mahalia…” se retrouvent dans These Are Soulful Days, et c'est passionnant que d'entendre leur résonance dans un contexte aussi différent.